El diplomático estadounidense Superior se ha deslizado silenciosamente en el Bélarus, un estado policial dirigido por un hombre fuertemente insultado durante décadas en Occidente, viajando en automóvil a través de la frontera para reuniones con el presidente Aleksandr G. Lukashenko y el jefe de su aparato de seguridad de KGB.
Fue la primera reunión del Sr. Lukashenko con un alto funcionario del Departamento de Estado en cinco años, y el comienzo de lo que podría ser una descongelación muy consecutiva de las relaciones congeladas entre los Estados Unidos y el aliado más cercano a Rusia.
La visita estadounidense debajo del radar en Minsk, la capital bielorrusa, llegó el miércoles un día después de que el presidente Trump hizo una larga llamada telefónica con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia. Los dos eventos señalaron la partida de Washington de una política de varios años para tratar de aislar a los líderes en desgracia en Occidente debido a sus políticas represivas y la guerra en Ucrania.
Después de entrevistas con el Sr. Lukashenko, Christopher W. Smith, subsecretario de estado adjunto y otros dos funcionarios estadounidenses fueron a una aldea cerca de la frontera con Lituania. Allí, la gracia de la KGB bielorrusa, tres personas que habían sido encarceladas, un estadounidense y dos prisioneros políticos bielorrusos, estaban esperando ser recogidos.
Mientras cayó la oscuridad, los estadounidenses y los prisioneros liberados regresaron a través de la frontera a Vilnius, la capital lituana. Hablando fuera de la embajada de los Estados Unidos allí el miércoles por la noche, Smith elogió el éxito de lo que llamó «una operación especial», describiendo la liberación de los prisioneros como una «gran victoria y una respuesta a la agenda del presidente Trump a través de la fuerza».
La siguiente etapa, el Sr. Smith, le dijo a Vilnius el jueves, a una concentración de diplomáticos occidentales en Vilnius, es un posible gran asunto en el que el Sr. Lukashenko liberaría una serie de prisioneros políticos, incluidos los eminentes. A cambio, Estados Unidos relajaría las sanciones contra los bancos bielorrusos y las exportaciones de potasa, un ingrediente clave de fertilizantes, del cual Bélarus es un gran productor.
Las personas que transmitieron la cuenta del Sr. Smith sobre sus conversaciones en Minsk hablaron sujeto al anonimato para discutir una reunión confidencial. El propio Sr. Smith no reveló públicamente a quién conoció o qué se discutió, y el Departamento de Estado no respondió preguntas sobre estos detalles.
El Bielorrusi, que generalmente se deleita en cualquier señal de que sale de su aislamiento, también fue especialmente silencioso, aunque un ancla en la televisión estatal, Igor Tur, presentó una nota de misterio, lo que sugiere que el Sr. Smith no era el verdadero líder del La delegación estadounidense y un alto funcionario mayor también participaron.
Franak Viacorka, jefe de gabinete del exilio de la oposición, el jefe de la oposición, Svetlana Tikhanovskaya, que hace mucho tiempo llamado para abordar las sanciones, dijo: «Estamos muy agradecidos al presidente Trump que logró hacer que las cosas sucedieran». Pero, agregó, las sanciones solo deben atenuarse cuando «Lukashenko detiene la represión y los nuevos arrestos» y «libera a todos los prisioneros políticos, incluidas las mejores personalidades».
Viasna, un grupo de derechos humanos que mantiene una declaración de prisioneros políticos en Bélarus, puso su número esta semana en 1,226. Que aún más personas fueron arrestadas durante el mismo período.
Tatyana Khomich, una hermana de uno de los prisioneros políticos más eminentes de Bélarus, Maria Kolesnikova, dio la bienvenida a la conciencia estadounidense del Sr. Lukashenko. «La estrategia de presión anterior no ha liberado a los prisioneros políticos, detiene la represión o cambia el comportamiento del régimen», dijo.
El Sr. Smith también manejó la política de Bélarus durante la administración Biden y comenzó las discusiones provisionales el año pasado con los Aliados Americanos sobre el ablandamiento de las sanciones, pero hasta esta semana, nunca había viajado a Minsk para conocer al Sr. Lukashenko.
Este «enfoque diplomático directo podría dar resultados concretos, en particular la liberación de prisioneros individuales o incluso una amnistía más amplia», dijo la Sra. Khomich, mientras afloja la dependencia de Bélaro con respecto a Rusia y «preserva un efecto de palanca para los Estados Unidos y la UE «
Una campaña dirigida por los estadounidenses para aislar y bancardear al Sr. Lukashenko bajo la administración Biden ha producido una serie de sanciones occidentales. Las sanciones contra la potasa han reducido una importante boya de rescate económico para el soberano bielorruso, pero le dieron una ganancia inesperada a Rusia, otro gran productor, mientras que los precios mundiales aumentaron. Una potasa bielorrusa continuó llegando a los mercados mundiales a través de Rusia, en lugar de por el camino anterior y más barato a través de Lituania.
Artyom Shraibman, un analista político que huyó del Bélarus después de una brutal represión contra las manifestaciones en 2020, dijo que las sanciones occidentales tuvieron poco impacto debido al amplio apoyo de Rusia al Sr. Lukashenko. Pero una liberación de prisioneros a cambio de sanciones relajantes, dijo, «significaría que finalmente fueron usados con un cierto efecto».
«Sería definitivamente un desarrollo positivo para los mismos prisioneros, sus familias, y potencialmente para resolver problemas más amplios de la relación» entre Bielorrusia y Occidente, dijo Shraibman, un académico no residente en el Centro Rusia de Carnegie Rusia.
Cómo administrar el Sr. Lukashenko ha molestado a los fabricantes de decisiones occidentales durante décadas. Un maestro con la maniobra entre este y oeste, y silenciara a sus detractores en casa, tomó el poder en 1994 y ganó siete elecciones cada vez más cuestionables, más recientemente en enero, cuando reclamó el 87% de los votos, su mayor deslizamiento hasta la fecha.
En 2005, el Secretario de Estado estadounidense en ese momento, Condoleezza Rice, denunció Bielorrusia como la «última dictadura real que queda en el corazón de Europa», aunque fue antes de que el Sr. Putin consolidara su control autocrático de Rusia.
Con descuento por la longevidad del Sr. Lukashenko, ahora 70 años, sus oponentes exiliados, como el Sr. Putin, a menudo pidían consuelo según los rumores de que estaba gravemente enfermo. Pero el Sr. Smith, información sobre diplomáticos occidentales en Vilnius, informó que el Sr. Lukashenko no ha mostrado signos de mala salud y parecía confiado y en total control, dijeron varios de los que asistieron.
Desde hace una década, los esfuerzos para aislar al Sr. Lukashenko dieron paso al compromiso, en medio de las señales de que Bielorrusia quería evitar ser demasiado dependiente de Moscú, el vecino cada vez más dominante del país.
Mientras dependía fuertemente de Rusia para entregas de petróleo baratas, que necesitaba para mantener a flote su economía en falla, el Sr. Lukashenko resistió la presión del Sr. Putin para implementar completamente un acuerdo desde la década de 1990 para formar un «estado de la Unión» que, según Él, una provincia de Rusia.
El Sr. Lukashenko llamó al Sr. Putin, quien se apresuró a los asesores de seguridad para ayudar a restaurar el control. La represión viciosa siguió, con arrestos masivos y una tortura de prisioneros.
Menos de un año y medio después, el Sr. Lukashenko permitió a Rusia usar su país como un campo de puesta en escena para su gran invasión a escala de Ucrania, con un empuje abortado en el sur de Bélarus a Kiev.
Smith, según diplomáticos que asistieron a su información, dijo que el principal objetivo estadounidense era garantizar la libertad de más prisioneros políticos. Dijo que le había preguntado al Sr. Lukashenko si estaba listo para reducir la represión y que estaba seguro de que estaba. Otro objetivo importante, Smith dijo a los diplomáticos le dijeron al Sr. Lukashenko una cierta respiración fuera de la órbita de la influencia de Rusia.
Piotr Krawczyk, ex jefe del Servicio de Inteligencia Extranjera de Polonia que trabajó con la primera administración de Trump en el control de Rusia sobre Bielorrusia, dijo que Bélaro era «parte de un enfoque estadounidense para la Rusia».
Estados Unidos «enfrenta Rusia en Ucrania, África, el sector del petróleo y el gas y en varias otras áreas estratégicas», dijo. «La negociación con Bielorrusia crea un efecto de palanca adicional para que Estados Unidos pueda señalar a Rusia que deberían estar más atentos a los argumentos estadounidenses».
El Sr. Shraibman, el analista en el exilio, dijo que una gran pregunta ahora sabía cómo reaccionaría el Kremlin ante cualquier acercamiento entre Bielorrusia y Occidente. Muchos funcionarios rusos «probablemente entrarían en pánico en la perspectiva», dijo, pero «no hay una manera rápida o fácil de que el Bélarus se distancie de Rusia dada la dominación económica de Moscú en el país».
Agregó que era poco probable que el presidente Trump «tuviera un interés particular en la comprensión o un plan para el Bielorrusia». Aun así, dijo, «el factor Trump ciertamente crea un impulso, porque todos, incluido Lukashenko, intentan impresionar al presidente estadounidense y competir por su atención».
