La aplicación de redes sociales china RedNote está llena de momentos lindos y conmovedores después de que alrededor de 500.000 usuarios estadounidenses huyeran allí la semana pasada para protestar por la inminente prohibición de TikTok por parte del gobierno estadounidense.
Llamándose a sí mismos “refugiados de TikTok”, estos usuarios pagaron el “impuesto a los gatos” para unirse a RedNote publicando fotos y videos de gatos. Respondieron a muchas preguntas de sus nuevos amigos chinos: ¿Es cierto que en la América rural cada familia tiene una gran granja, una casa enorme, al menos tres hijos y varios perros grandes? ¿Que los estadounidenses deben tener dos empleos para mantenerse? ¿Que los estadounidenses son malos en geografía y muchos creen que África es un país? ¿Que la mayoría de los estadounidenses tienen dos días libres a la semana?
Los estadounidenses también hicieron preguntas a sus nuevos amigos. «Escuché que cada chino tiene un panda gigante», escribió un usuario estadounidense de RedNote. «¿Puedes decirme cómo puedo conseguirlo?» Una respuesta vino de alguien en la provincia oriental de Jiangsu: «Créanme, es verdad», dijo la persona inexpresiva, publicando una foto de un panda lavando la ropa.
Pasé horas revisando estas fotos de los llamados impuestos sobre gatos y me reí de las lindas y sinceras respuestas. Eso es lo que se supone que debe hacer Internet: conectar a las personas. Más importante aún, RedNote demostró cuán competitiva puede ser una aplicación de redes sociales china aleatoria desde una perspectiva puramente de producto.
Con acceso a una población en línea de mil millones de personas y un ejército de ingenieros trabajadores e ingeniosos, las plataformas de Internet chinas son de clase mundial en su diseño, funcionalidad y experiencia de usuario, como lo demuestran TikTok y ahora RedNote, o Xiaohongshu en chino. .
Pero, ¿por qué no hay más personas fuera de China que utilicen aplicaciones chinas?
Durante un tiempo, los gigantes chinos de Internet parecían dispuestos a apoderarse del mundo. ¿Recuerdan el entusiasmo generado por la salida a bolsa de Alibaba en Nueva York en 2014, por la adquisición de Uber por parte de Didi en China en 2016, por la imitación de Facebook por parte de WeChat y por el asociado de la empresa de Silicon Valley, Andreessen Horowitz, predicando el poder de WeChat? En un momento dado, cinco de las diez mayores empresas de Internet del mundo, medidas por capitalización de mercado, eran chinas. Ahora, Tencent, la empresa y creadora del juego WeChat, es el único que queda en estas filas.
Las mayores empresas de Internet de China todavía fabrican productos que pueden rivalizar con cualquiera del mundo. Sus empleados trabajan más duro que sus homólogos de Silicon Valley. (Muchos trabajan en un horario “996”: de 9 a. m. a 9 p. m., seis días a la semana). Frente a las prohibiciones de semiconductores en Estados Unidos, han logrado avances impresionantes en el campo de la inteligencia artificial. Pero el mundo parece haberse olvidado de los líderes de Internet de China, salvo que los ve como parte de una amenaza tecnológica y geopolítica.
La industria no ha cumplido sus promesas. ¿Para qué? ¿Qué pasó?
En 2017, escribí una columna para otra publicación con el título «Detrás del gran cortafuegos, Internet en China está en auge». Pedí a los lectores de habla inglesa que pensaran más allá del impulso de China de censurar y copiar a las empresas occidentales, porque China se estaba digitalizando a una escala y velocidad asombrosas.
Ese año, los ingresos de Tencent crecieron un 56 por ciento, mientras que los ingresos del gigante del comercio electrónico Alibaba aumentaron un 60 por ciento. Didi ha recaudado casi 10 mil millones de dólares en financiación, principalmente de inversores internacionales.
Todo parece como si hubiera pasado toda una vida. Ahora es mucho más difícil para las empresas chinas de Internet prosperar.
El país está sumido en la peor recesión económica desde la era Mao. Pocas personas creen en la tasa de crecimiento del 5% anunciada por el gobierno para 2024. La confianza de los consumidores es baja: Uniqlo y Starbucks, dos marcas tradicionales que han prosperado en China durante años, están perdiendo clientes ante marcas menos costosas.
Cuando la economía del país sufre, es difícil que uno de sus sectores pilares prospere. Los beneficios de las empresas tecnológicas así lo demuestran.
A medida que la población de China continúa disminuyendo (ha disminuido por tercer año consecutivo), las principales plataformas tecnológicas se están quedando sin nuevos usuarios. WeChat tiene alrededor de 1.400 millones de cuentas, más que la población de China. Incluso una aplicación de redes sociales de segundo nivel como RedNote, popular entre las usuarias jóvenes, urbanas y adineradas, ha acumulado más de 300 millones de usuarios. Para estas empresas, la expansión internacional es el siguiente paso natural.
ByteDance, la empresa matriz de TikTok, es la envidia de la industria debido al éxito de su negocio en el extranjero, que ha crecido mucho más rápido que sus operaciones nacionales.
Pero el esfuerzo de Estados Unidos por prohibir TikTok pone de relieve lo difícil que es para las empresas chinas de Internet expandirse en el extranjero. A medida que el Partido Comunista Chino refuerza su control sobre el sector privado del país, resulta cada vez más difícil para el mundo confiar los datos personales de sus ciudadanos a empresas chinas, que en última instancia responden ante Beijing.
Hay buenas razones por las que el mundo exterior, incluido el gobierno de Estados Unidos, no confía en estas empresas. En un país donde el gobierno posee gran parte de todo y ejerce el poder de manera desordenada y a menudo despiadada, el sector privado está en guardia. Las empresas de Internet están fuertemente censuradas y deben autocensurarse para sobrevivir. A todos los grandes, sin excepción, se les han eliminado sus aplicaciones de las tiendas de aplicaciones o han sido multados o sancionados por los reguladores en los últimos años.
Es bien sabido que el líder chino Xi Jinping no es partidario del sector digital a menos que se utilice para promover su agenda de rejuvenecimiento nacional.
“La economía real es la base de la economía de una nación y la fuente de su riqueza”, dijo en 2018. “El desarrollo económico nunca debe desviarse de la economía real por una excesiva dependencia de la economía virtual. »
En este discurso y en otras ocasiones, Xi dejó claro que le da mayor prioridad a la manufactura avanzada que a Internet y que prefiere las empresas estatales al sector privado.
Esto marcó la pauta para la represión del negocio de los videojuegos de Alibaba, Ant Group, Didi y Tencent en 2020 y 2021. Las duras restricciones de «Covid cero» en 2022 que paralizaron la economía del país hundieron a algunas de las mayores empresas de Internet en pérdidas financieras. por primera vez en años.
También por esta época, la diplomacia del gobierno chino y su alianza con Rusia obligaron a muchos países a repensar su visión de China como una parte importante de la economía global. Algunos ahora lo ven como una amenaza a los sistemas democráticos y a la paz mundial. La percepción de China se ha deteriorado en muchos países occidentales y menos personas están interesadas en visitar China en comparación con hace una década.
Las empresas e inversores chinos de Internet están cada vez más atrapados entre su gobierno autoritario en casa y la sospecha, incluso la hostilidad, en el extranjero.
La mayoría de los inversores occidentales creen ahora que no vale la pena invertir en la industria tecnológica de China debido a las tensiones geopolíticas y las políticas impredecibles del país.
Los fondos de pensiones y de dotación universitaria de Estados Unidos han dejado de dar dinero a empresas de capital de riesgo para que inviertan en empresas emergentes chinas. Una generación de inversores chinos que ayudaron a construir algunas de las empresas tecnológicas más exitosas se han dedicado al golf, a correr maratones y al senderismo.
Los inversores de los mercados bursátiles mundiales tampoco están interesados en las empresas chinas de Internet.
Una inversionista que no estaba autorizada a hablar públicamente me dijo recientemente que en 2017, cuando se unió a un fondo de cobertura que administraba más de 100 mil millones de dólares, alrededor del 40% de las tenencias del fondo estaban en los mercados emergentes eran acciones tecnológicas chinas. Ahora están por debajo del 3 por ciento.
El ecosistema que cultivó un sector tecnológico vibrante está roto. Menos inversión significa menos empresas emergentes, muchas menos OPI extranjeras y valoraciones de acciones mucho más bajas que las de sus contrapartes estadounidenses. RedNote, la aplicación de redes sociales adoptada por los usuarios estadounidenses de TikTok, se fundó en 2013 y aún no se ha hecho pública.
Estas empresas siguen siendo competitivas, afirmó el inversor. Pero a los ojos del mundo, añadió, ya no son relevantes.