Durante su largo mandato como director ejecutivo, Akio Toyoda llevó a Toyota Motor a la cima de la industria del automóvil.
Toyota vende ahora más automóviles que cualquier otro fabricante de automóviles en el mundo. Fue la apuesta de Toyoda por la popularidad duradera de los vehículos híbridos de gasolina y electricidad lo que ayudó a Toyota a lograr el año pasado la mayor ganancia anual en la historia de Japón.
Toyoda, cuyo abuelo fundó Toyota en 1937, es la fuerza que impulsa a la empresa, y eso es un problema, según varias personas dentro y fuera de Toyota.
A principios de 2023, Toyoda renunció después de casi 14 años como director ejecutivo para convertirse en presidente. Pero poco más de un año después de la llegada del nuevo director ejecutivo, algunos miembros de la junta directiva de Toyota han expresado su preocupación de que Toyoda continúe liderando proyectos importantes y pueda mantener una influencia demasiado descontrolada dentro de la empresa.
Varios inversores importantes de Toyota dijeron que planean votar en contra de su reelección como miembro del consejo antes de la reunión anual de accionistas de la compañía, que se celebrará el martes.
«Tenemos el caso de un ejecutivo particularmente empoderado que asume el papel de presidente», dijo Michael Garland, jefe de gobierno corporativo de la oficina del contralor de la ciudad de Nueva York, que administra el sistema de fondos de jubilación de la ciudad, estimado en más de 260 mil millones. dólares. «La necesidad de Toyota de una supervisión más independiente de la junta directiva es importante».
Reemplazar a los líderes exitosos, especialmente aquellos con mandatos prolongados, suele ser complicado. Las empresas deben asegurarse de allanar el camino para sus sucesores sin comprometer las prácticas comerciales que funcionan y, lo que es más importante, generan ganancias.
«No tener suficientes controles y contrapesos es simplemente una mala gestión, pero si se corrige demasiado el rumbo, una empresa simplemente puede perder impulso», dijo Howard Yu, director del programa de gestión avanzada de IMD Business School. «Toyota se encuentra en esta coyuntura crítica».
Toyoda, de 68 años, guió a Toyota a través de varios episodios dolorosos como director ejecutivo. En 2009, cuando asumió el cargo, la crisis financiera mundial puso a la empresa en números rojos y Toyota comenzaba a enfrentar una serie de problemas de calidad que escalarían hasta convertirse en la peor crisis de su historia.
En 2009 y 2010, Toyota retiró millones de vehículos para su reparación después de que surgieran informes de que sus vehículos aceleraban fuera de control. Toyota eventualmente enfrentaría cientos de demandas por muerte por negligencia y lesiones personales y recibiría una multa de 1.200 millones de dólares por parte del Departamento de Justicia de los Estados Unidos.
En 2010, Toyoda se disculpó ante el Congreso y se comprometió a abordar lo que consideraba una división entre el liderazgo de Toyota en Japón y las operaciones globales de la compañía. Redujo las filas del ejecutivo, transfirió el poder a los líderes regionales y recortó costos. Las ventas de Toyota se han disparado.
En los últimos años, Toyoda se ha hecho conocido por sus comentarios advirtiendo a los políticos y funcionarios de la industria que no avancen demasiado rápido hacia los vehículos eléctricos, antes de que los consumidores estén dispuestos a abandonar por completo su esencia.
Mientras que otros fabricantes de automóviles en Estados Unidos, Europa y China comenzaron una transición radical hacia los vehículos eléctricos, Toyota continuó invirtiendo en autos híbridos lanzados a fines de la década de 1990. Esto convirtió a M. Toyoda en blanco de críticas de grupos ambientalistas.
En enero de 2023, Toyota anunció que un antiguo ingeniero de Toyota, Koji Sato, asumiría el cargo de director ejecutivo. Toyoda dijo que Sato, de 53 años en ese momento, tenía las habilidades para guiar a Toyota hacia una nueva era de autos eléctricos y impulsados por software.
Poco después de la llegada de Sato, la dinámica del mercado automovilístico mundial cambió. Las ventas de vehículos eléctricos se han desacelerado y la demanda de automóviles híbridos se ha disparado, generando una gran ayuda para Toyota. Toyota reportó más de 5 billones de yenes (32 mil millones de dólares) en ganancias operativas para el año fiscal que finalizó en marzo, la mayor jamás obtenida por una empresa japonesa.
Internamente, los funcionarios de Toyota han dicho que las ganancias recientes -y el sólido desempeño esperado de la compañía durante los próximos tres o cuatro años- deben atribuirse al Sr. Toyoda por planificar la transición a los vehículos eléctricos.
“Akio Toyoda tenía razón”, dijo Jeffrey Liker, quien dirige la firma consultora Liker Lean Advisors en Ann Arbor, Michigan, y ha escrito extensamente sobre Toyota y su administración.
Aunque renunció como director ejecutivo, Toyoda «puede tener más influencia de la que desea, incluso porque cuando da una opinión, la gente ahora la toma como la palabra de Dios», dijo Liker.
Sin embargo, a medida que las ganancias de Toyota se disparan, algunos miembros de la junta directiva temen que el éxito consolide aún más lo que ven como una concentración de poder potencialmente problemática por parte de Toyoda, según tres personas con conocimiento de la situación y no autorizadas a hablar. sobre cuestiones internas.
Toyoda ha realizado grandes cambios en la gestión de Toyota en los últimos años, y seis nuevos directores fueron nombrados para la junta en 2023. A principios de este año, Ikuro Sugawara, un director externo, dijo a una revista japonesa que estas medidas habían dejado a Toyoda rodeado por personas que no lo cuestionaron.
«El señor Akio cambió», dijo el señor Sugawara en una entrevista con poca publicidad fuera de Japón, según la revista Shukan Bunshun. «Tenía gente a su alrededor que expresó sus opiniones y Sugawara no estuvo disponible para una entrevista».
Algunos miembros de la gerencia de Toyota ven a Toyoda como presidente y director ejecutivo, al mando de la sala en las reuniones y continuando al frente de importantes iniciativas de la compañía, como los planes para una nueva gama de motores de combustión para automóviles híbridos anunciados el mes pasado. según las tres personas con conocimiento de la situación. Algunos administradores creen que una lenta transferencia de poder es apropiada, como Sato aprendió de su antiguo jefe, dijo una de las fuentes.
Toyota no respondió a las solicitudes de comentarios.
La agitación interna ha atraído la atención de los inversores. Representantes de siete grandes grupos inversores, algunos de los cuales no estaban autorizados a hablar públicamente, dijeron al New York Times que estaban considerando votar en contra de la reelección de Toyoda debido a preocupaciones sobre la independencia del consejo de administración.
Dos firmas prominentes que asesoran a inversionistas en asuntos corporativos, Glass Lewis y Institutional Shareholder Services, han instado a los accionistas a votar en contra de la reelección del Sr. Toyoda debido a cuestiones de gobernanza y lo que consideran su responsabilidad de investigar los problemas en Japón revelados recientemente por Toyota y algunas de las empresas de su grupo.
En Japón, los miembros de la junta directiva suelen ser reelegidos con el apoyo casi unánime de los accionistas, y los inversores que voten en contra de la reelección de Toyoda probablemente seguirán siendo una pequeña minoría. Durante la última década, los votos para la reelección de Toyoda han recibido una aprobación promedio de más del 96 por ciento.
El año pasado, Toyoda dirigió por última vez la asamblea anual de accionistas de Toyota, que se celebró en la sede de Toyota City, al suroeste de Tokio. Toyoda lloró y dijo que esperaba ver el futuro que Sato crearía para Toyota.
Este año será la primera vez que el Sr. Sato presidirá la reunión.
La forma en que Toyota maneje la sucesión podría determinar el futuro de la compañía, según Yu.
« Une entreprise voudrait transférer le pouvoir à une nouvelle génération pour prendre une nouvelle direction », a déclaré M. Yu. «La question clé à poser à propos de Toyota est de savoir si, à l’heure actuelle, elle doit se réinventer – o no.»
Hisako Ueno informes aportados.
