Las epidemias de cólera que se extienden por todo el mundo son cada vez más mortíferas. El número de muertes por enfermedad diarreica aumentó el año pasado, superando con creces el aumento de casos, según un nuevo análisis de la Organización Mundial de la Salud.
El cólera es fácil de prevenir y su tratamiento cuesta sólo unos centavos, pero brotes masivos han abrumado incluso los sistemas de salud bien preparados en países que no habían enfrentado la enfermedad en años. El número de muertes por cólera notificadas a nivel mundial el año pasado aumentó un 71% en comparación con 2022, mientras que el número de casos notificados aumentó un 13%. Gran parte de este aumento se debe a los conflictos y al cambio climático, según el informe de la OMS.
«El hecho de que las tasas de mortalidad estén aumentando mucho más rápido que los casos es completamente inaceptable», afirmó Philippe Barboza, que dirige el equipo contra el cólera dentro del programa de emergencias sanitarias de la OMS. «Esto refleja la falta de interés del mundo por una enfermedad que ha afectado a los humanos durante miles de años, afectando a las personas más pobres que no pueden encontrar agua potable», afirmó.
Según el Dr. Barboza, más de 4.000 personas morirán oficialmente de cólera en 2023, pero la cifra real probablemente sea mucho mayor. Los esfuerzos de la OMS para modelar el número real de muertes por cólera, utilizando datos recopilados durante los programas de detección, encontraron que el número total de muertes en 2023 podría ser más de 100.000.
El cólera puede causar la muerte por deshidratación en un solo día, ya que el cuerpo intenta expulsar bacterias virulentas en forma de vómito y diarrea acuosa.
“¿Cómo podemos aceptar que en 2024 la gente esté muriendo por no tener acceso a un simple sobre de sales de rehidratación oral que cuesta 50 centavos? dijo el Dr. Barboza. “No es porque no tengan una unidad de cuidados intensivos, lo único que necesitan son intravenosas y antibióticos. »
En 2023, 45 países notificaron casos de cólera, un marcado aumento con respecto a los 35 países que notificaron casos en 2021. La carga mundial de la enfermedad se ha desplazado de Oriente Medio y Asia a África, donde hubo un aumento del 125 % en los casos en 2023. en comparación con el año anterior.
La propagación del cólera en el sur de África se ha visto acelerada por fenómenos climáticos catastróficos, incluidas inundaciones y sequías. Cuando la gente no tiene acceso al agua, a menudo se congrega alrededor de algunos manantiales que, si se contaminan, pueden enfermar rápidamente a miles de personas.
Tanto Zambia como Malawi respondieron enérgicamente a los brotes de cólera, dijo el Dr. Barboza, pero sus sistemas de salud estaban abrumados. En Lusaka, la capital de Zambia, el gobierno tuvo que instalar un centro de tratamiento del cólera en un estadio.
En Sudán, donde más de nueve millones de personas han sido desplazadas por una brutal guerra civil, la gente está hacinada en campos con una infraestructura sanitaria mínima. Aún así, los trabajadores de la salud lograron controlar un brote de cólera el año pasado, dijo el Dr. Bashir Hamid, director de salud y nutrición de Save the Children en Sudán. Pero hoy, añadió, la enfermedad ha vuelto, con más de 5.600 casos notificados desde mediados de agosto.
«Vemos niños que ya están gravemente debilitados por la desnutrición y que no tienen defensa contra el cólera», dijo el Dr. Hamid.
En 2023, nueve países notificaron grandes brotes, es decir, más de 10.000 casos sospechosos o confirmados: Afganistán, Bangladesh, República Democrática del Congo, Etiopía, Haití, Malawi, Mozambique, Somalia y Zimbabwe. Según la OMS, esta cifra representa más del doble del número de brotes epidémicos notificados cada año entre 2019 y 2021.
La principal razón de la mayor tasa de mortalidad del año pasado fue un aumento de lo que la OMS llama «muertes comunitarias»: personas que murieron de cólera sin recibir atención en un centro de salud.
En algunos países grandes, la vigilancia del cólera es sistemáticamente insuficiente. India, por ejemplo, reporta sólo unos pocos casos cada año.
Bangladesh es una excepción, aunque ha logrado enormes avances en materia de vigilancia. El país ha registrado más de 23.000 casos reportados en 2023, una cifra que refleja un mejor conteo en lugar de un empeoramiento de los brotes, dijo la OMS.
En total, en 2023, la organización registró 535.321 casos en todo el mundo, frente a los 472.697 del año anterior.
Actualmente, 24 países se ven afectados por epidemias de cólera; El número de casos y muertes generalmente aumenta hacia finales de año debido a las condiciones climáticas.
La crisis del cólera también se ha visto exacerbada por una persistente escasez mundial de vacunas. La demanda ha superado la oferta durante años, desde que los principales productores dejaron de fabricarlos. El mercado de las vacunas contra el cólera es exclusivamente el de los países de ingresos bajos y medios, donde el producto se vende a partir de 1,50 dólares la dosis.
En 2022, la organización que gestiona las reservas de emergencia mundiales de vacunas contra el cólera emitió una recomendación sin precedentes de que las personas que viven en áreas afectadas por el brote deberían recibir solo una dosis de la vacuna en lugar de las dos dosis habituales, con el fin de ampliar el suministro. Una dosis de la vacuna proporciona de seis meses a dos años de protección contra el cólera, mientras que el régimen completo de dos dosis, administradas con un mes de diferencia, proporciona a los adultos aproximadamente cuatro años de protección.
En 2023, los países afectados por la epidemia solicitaron 74 millones de dosis de vacuna. Se pudo atender menos de la mitad de las peticiones y no quedaron vacunas para las campañas de prevención en zonas vulnerables como Sudán o Gaza.
«Cuando tuvimos acceso a la vacuna contra el brote el año pasado, nos ayudó mucho», dijo el Dr. Hamid, que reside en Port Sudan. “Realmente hemos visto disminuir el número de casos. Pero no sabemos si habrá una vacuna disponible para esta epidemia. »
EuBiologics, una empresa farmacéutica de Corea del Sur, es actualmente el único proveedor mundial de una vacuna contra el cólera. La compañía está haciendo la transición a una formulación simplificada de la vacuna que le permitirá aumentar la producción en un 40% para fin de año, dijo Rachel Park, su directora de asuntos internacionales.
Pero incluso con este cambio, el suministro total el próximo año no superará los 50 millones de dosis. Es difícil estimar la demanda futura dado el cambio dramático en el número de brotes, dijo el Dr. Barboza, pero una necesidad mínima para una estrategia de dosis única probablemente igualaría o superaría los 74 millones de dosis solicitadas en 2023.
Otra vacuna, llamada HillChol, es fabricada por la empresa india Bharat Biotech y recientemente fue aprobada por el gobierno indio para uso doméstico. Se espera que la compañía solicite la autorización de la OMS para la vacuna y espera comenzar a fabricarla para la reserva mundial a fines de 2026, con el objetivo de producir una producción inicial de 40 millones de dosis por año.
