Anderson da Silva Pantaleão estaba en el snack bar de su propiedad el viernes pasado cuando agua de color arcilla comenzó a llenar las calles de la ciudad de Porto Alegre, en el sur de Brasil. Pronto corrió a su tienda de abajo. Alrededor de las nueve de la noche, el agua le llegaba hasta la cintura.
«Entonces el miedo empieza a golpearnos», dijo. «Solo estás tratando de no ahogarte».
Corrió a la casa de un vecino en el segundo piso, donde se refugió durante las siguientes tres noches, racionando agua, queso y salchichas con otras dos personas. El grupo se turnó para dormir, temiendo que otro chorro de agua los sorprendiera en mitad de la noche.
El lunes el agua empezó a inundar el segundo piso y supusieron lo peor. Luego llegó un barco militar y rescató al señor Pantaleão. Un día después, a pesar de las fuertes lluvias, Pantaleão intentó regresar a un bote de rescate para buscar a amigos que aún estaban desaparecidos o varados.
«No puedo dejarlos allí», dijo. “Se está acabando el agua, se está acabando la comida. »
Brasil está lidiando con una de las peores inundaciones de la historia reciente. Lluvias torrenciales han inundado el estado sureño de Rio Grande do Sul, hogar de 11 millones de personas, desde finales de abril y provocaron graves inundaciones que sumergieron ciudades enteras, bloquearon carreteras, rompieron una importante presa y cerraron el aeropuerto internacional hasta junio.
Al menos 100 personas murieron y otras 128 desaparecieron. Las inundaciones, que afectaron a la mayoría de los 497 municipios de Rio Grande do Sul, obligaron a casi 164.000 personas a abandonar sus hogares.
En la capital del estado, Porto Alegre, una ciudad de 1,3 millones de habitantes situada a orillas del río Guaiba, las calles quedaron sumergidas por aguas turbias y el aeropuerto fue cerrado por el diluvio, cancelándose vuelos hasta fin de mes.
El río creció a más de 16 pies esta semana, superando los altos niveles anteriores observados durante una gran inundación en 1941 que paralizó la ciudad durante semanas.
Las inundaciones bloquearon las carreteras que conducen a la ciudad y obstaculizaron las entregas de bienes esenciales. Los supermercados se estaban quedando sin agua embotellada el martes y algunos residentes dijeron que habían viajado hasta cinco kilómetros en busca de agua potable.
Muchos de los que quedaron varados esperaban ayuda en los tejados. Algunos tomaron medidas desesperadas para huir: cuando el refugio donde vivía su familia se inundó, Ana Paula de Abreu, de 40 años, nadó hasta un bote de rescate mientras agarraba a su hijo de 11 años bajo un brazo. Dos vecinos de un barrio de Porto Alegre utilizaron un colchón inflable para sacar al menos a 15 personas de sus viviendas inundadas.
Equipos de búsqueda, formados por autoridades y voluntarios, recorrieron las zonas inundadas y rescataron a los residentes en barcos y aviones. Sin ningún lugar donde aterrizar, algunos helicópteros utilizaron cabrestantes para rescatar a las personas varadas por las inundaciones.
Bárbara Fernandes, de 42 años, abogada de Porto Alegre, pasó horas el lunes en el techo en llamas de su edificio, agitando un trapo rojo y sus muletas hacia el cielo. Un helicóptero de rescate finalmente la divisó a última hora de la tarde.
“Simplemente no sabes cuándo van a venir a buscarte”, dijo Fernandes, quien se está recuperando de una cirugía de tobillo y no pudo huir de su edificio de apartamentos antes de que subieran las aguas.
Casi 67.000 personas vivían en refugios en todo el estado, mientras que otras buscaban refugio con familiares o amigos. Algunas personas que no tuvieron acceso a ninguna de estas opciones durmieron en sus autos o en las calles, en zonas aún secas.
“Parece que estamos viviendo el fin del mundo”, dijo Beatriz Belmontt Abel, de 46 años, técnica de enfermería que trabajaba como voluntaria en un albergue en la ciudad de Canoas, al otro lado del río Porto Alegre. «Nunca imaginé que vería esto suceder».
En otro refugio instalado en un gimnasio de Porto Alegre, los voluntarios distribuyeron comida y ropa. En el suelo había hileras de colchones y cajas que hacían de estanterías. Los rescatados estaban ocupados barriendo el suelo y haciendo sus camas temporales.
El presidente Luiz Inácio Lula da Silva, que visitó la región la semana pasada, prometió fondos federales para ayudar con los esfuerzos de rescate. Los funcionarios estatales también anunciaron ayuda para financiar equipos de búsqueda, servicios de salud y viviendas para personas cuyos hogares fueron destruidos o dañados por las inundaciones.
Incluso mientras continuaban las operaciones de rescate, las autoridades temían que la crisis pudiera empeorar ya que se esperaba una nueva ola de clima severo en los próximos días. Con un frente frío azotando la región, los meteorólogos pronostican fuertes lluvias, granizo, tormentas eléctricas y vientos superiores a 60 millas por hora.
El gobernador del estado, Eduardo Leite, dijo que las autoridades estaban evacuando a los residentes de áreas vulnerables a un clima más turbulento. Algunos residentes se negaron a abandonar sus hogares por temor a ser saqueados. Otros intentaron regresar a sus barrios con la esperanza de que bajaran los niveles del agua.
«No es momento de volver a casa», dijo Leite a los periodistas el martes.
Esta es la cuarta crisis climática que golpea la región sur de Brasil en menos de un año. En septiembre, 37 personas murieron en Rio Grande do Sul a causa de las lluvias torrenciales y los fuertes vientos provocados por un ciclón.
Los expertos en clima dicen que la región se está recuperando de los efectos de El Niño, un fenómeno climático cíclico que puede provocar fuertes lluvias en las regiones del sur de Brasil y provocar sequías en la selva amazónica.
Pero los efectos de El Niño se vieron exacerbados por una combinación de cambio climático, deforestación y urbanización desordenada, según Mercedes Bustamante, ecologista y profesora de la Universidad de Brasilia.
“Realmente estamos ante una receta para el desastre”, dijo el Dr. Bustamante, quien ha escrito varios informes para el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, un grupo de expertos convocado por las Naciones Unidas.
Durante más de una década, los científicos han estado advirtiendo a los responsables políticos que el calentamiento global provocaría un aumento de las precipitaciones en esta región.
Según el Dr. Bustamante, a medida que avanza la deforestación en el Amazonas y en otras partes de Brasil, los patrones de precipitación están cambiando y dando lugar a patrones de precipitación más erráticos. Como resultado, las precipitaciones a veces se distribuyen de manera desigual, inundando áreas más pequeñas o cayendo en forma de lluvias torrenciales durante períodos más cortos.
Las inclemencias del tiempo también se han vuelto más mortíferas en las últimas décadas a medida que las poblaciones urbanas han crecido y ciudades como Porto Alegre han invadido zonas boscosas que alguna vez sirvieron de protección contra inundaciones y deslizamientos de tierra, añadió.
Las últimas inundaciones tomaron a Brasil «por sorpresa», señaló el Dr. Bustamante, destacando la necesidad de hacer que las ciudades sean más resilientes al cambio climático y desarrollar estrategias de respuesta que protejan mejor a los residentes de los fenómenos meteorológicos extremos, que están llamados a ser más frecuentes.
«Es una tragedia que, lamentablemente, viene ocurriendo desde hace algún tiempo», afirmó. «Esperamos que esto sirva como un llamado a la acción». »
Manuela Andreoni contribuyó con informes desde Nueva York.
