Cientos de personas se reunieron el martes en el centro de la capital de Kenia, Nairobi, para protestar contra un proyecto de ley de finanzas que muchos temen aumentará significativamente su ya alto costo de vida al agregar nuevos impuestos y aumentar otros sobre una amplia gama de bienes y servicios.
Manifestantes que vestían camisetas negras y silbaban y vuvuzelas se reunieron cerca del Parlamento, lo que se sumó a una ola de ira en línea pregonada a través de hashtags y videos en TikTok. Los legisladores también se vieron inundados de llamadas telefónicas y mensajes de texto instándolos a rechazar el proyecto de ley.
La policía utilizó gases lacrimógenos y cañones de agua contra los manifestantes y rápidamente realizó arrestos. Más de 200 personas, incluidos periodistas, fueron arrestadas, dijo en un comunicado una coalición de organizaciones de derechos humanos. La policía aún no ha emitido un comunicado sobre el número de arrestos.
Los negocios en el distrito comercial central cerraron sus puertas mientras la policía perseguía a los manifestantes y las sirenas sonaban en las calles.
Mientras las protestas sacudían la ciudad, el gobierno anunció que eliminaría algunos de los nuevos impuestos, en particular sobre el pan. Los legisladores de la oposición rechazaron la concesión, calificándola de “ejercicio de relaciones públicas”.
«La frustración ha ido creciendo y ahora está explotando», dijo Hanifa Adan, una trabajadora comunitaria que se encuentra entre los organizadores de la protesta.
“Estamos llamando y enviando mensajes de texto a nuestros legisladores para decirles que su lealtad está con nosotros, los votantes, y decimos no a este proyecto de ley”, dijo. Adán dijo en una publicación en las redes sociales que la policía la arrestó justo antes de que comenzaran las protestas el martes.
El proyecto de ley, que se presentó por primera vez al Parlamento el mes pasado, introduce nuevos impuestos y gravámenes que aumentarían el precio de bienes como pan, pañales y automóviles. Aumenta los derechos de importación de bienes y aumenta los impuestos sobre los datos telefónicos y de Internet, así como las tarifas de transferencia de dinero cobradas por los bancos y otros servicios financieros. También aumenta los impuestos a las empresas y operadores de negocios digitales, como los servicios de transporte y entrega de alimentos.
El martes, la alianza parlamentaria de Ruto, que tiene mayoría en la Asamblea Nacional, anunció el abandono de determinadas medidas, en particular el impuesto sobre el pan y los impuestos especiales sobre el aceite vegetal.
«Les hemos escuchado», dijo Kimani Ichung’wah, líder de la mayoría en el Parlamento, en una conferencia de prensa. “Te escuchamos”.
Sin embargo, la anulación de determinadas medidas no ha apaciguado a los manifestantes en las calles de Nairobi. “Abajo el proyecto de ley de finanzas”, coreaban, y “El pueblo unido nunca podrá ser derrotado”.
Los parlamentarios de la oposición dijeron que no apoyarían el proyecto de ley. El debate sobre la propuesta comienza el miércoles.
«Insto a todos los parlamentarios a votar no a este draconiano y opresivo proyecto de ley de finanzas», dijo Babu Owino, parlamentario de la oposición. Owino calificó el cambio de sentido del gobierno en algunas propuestas como un «ejercicio de relaciones públicas» y lo acusó de estar «fuera de contacto» con la vida cotidiana de los kenianos comunes y corrientes.
Los funcionarios del Tesoro Nacional dijeron que las medidas fiscales eran clave para aumentar los ingresos y limitar el endeudamiento en una economía agobiada por una elevada deuda.
Pero activistas, economistas y líderes religiosos dicen que impuestos más altos podrían desalentar la inversión, sofocar el crecimiento y hacer de Kenia un destino menos competitivo en África Oriental. También dicen que el plan dañaría sectores cruciales como la manufactura, el transporte y los servicios financieros.
“El debate sobre la liquidación de la deuda y su equilibrio con el crecimiento económico es importante en un país con dificultades fiscales como lo es Kenia hoy”, dijo John Kinuthia, funcionario senior de programas de International Budget Partnership Kenya, una organización sin fines de lucro.
“Pero incluso cuando busca nuevos recursos, el gobierno debe ser consciente del clamor por estas nuevas medidas y su impacto, particularmente a nivel de los hogares. »
Ruto, un rico hombre de negocios que creció en la pobreza, fue elegido con una plataforma para mejorar la economía de millones de kenianos que luchan por ganarse la vida. Eso no sucedió, dicen sus críticos.
Su administración aumentó el costo del seguro médico y las contribuciones de jubilación para los empleados. Eliminó los subsidios al combustible, introdujo un impuesto a la vivienda y aumentó los precios de la electricidad. Estas medidas, exacerbadas por una grave sequía seguida de inundaciones destructivas, han provocado pérdidas de empleos y cierres de fábricas, dicen los expertos.
El creciente costo de la vida también provocó protestas el año pasado en las que la policía mató al menos a 57 personas, según grupos de derechos humanos.
“Es dolor tras dolor”, dijo Catherine Mueni Mutuku, propietaria de una tienda de comestibles en la capital, Nairobi. Mutuku dijo que estaba luchando para pagar el alquiler de su tienda y su casa mientras pagaba las cuotas de la escuela secundaria de su hijo.
«Los políticos realmente nos presionaron», dijo Mutuku, que asistió a la protesta del martes. «Es como si no sintieran nuestro dolor».
Si bien Ruto aumentó los impuestos y redujo el gasto, su gobierno se ha visto plagado de importantes escándalos de corrupción. Sus viajes por el mundo y su afición por los zapatos y relojes caros también han provocado la ira en las redes sociales. Muchos kenianos lo llaman “Zakayo”, en referencia a Zaqueo, el recaudador de impuestos bíblico.
Sin embargo, a pesar de todo esto, Ruto, de 57 años, no sólo ha redoblado sus iniciativas, sino que también ha prometido aumentar los impuestos en los próximos años. «No voy a presidir un país en quiebra», dijo el mes pasado. “Necesitamos empezar a vivir dentro de nuestras posibilidades. »
En los últimos días, los kenianos han compartido en línea los contactos de sus legisladores y han pedido a sus electores que los presionen para rechazar el proyecto de ley. Los legisladores dicen que se han visto inundados de mensajes y llamadas.
Adán, la organizadora de la protesta, dijo que personas de todas las tendencias políticas y económicas estaban unidas contra el proyecto de ley, lo que demuestra cuán terrible era la situación en todo el país.
“Ruto y sus políticas han convertido a todos en activistas”, afirmó. “Esta no es sólo una protesta de los pobres. Es la protesta de todos”.
