Sundar Pichai, director ejecutivo de Google, dijo el viernes ante un tribunal de Nueva York que nunca había discutido una posible adquisición de Ozy Media.
Pichai es el testigo de más alto perfil que ha testificado hasta ahora en el juicio de Carlos Watson, el fundador de Ozy, acusado de tergiversar los resultados financieros, la financiación y los datos de audiencia de su empresa a inversores y prestamistas de 2018 a 2021.
El gobierno alegó en documentos judiciales y en el juicio que Watson declaró falsamente a un inversor potencial que Ozy había recibido una oferta de compra de 600 millones de dólares de Google. (Aunque la acusación omitió el nombre de la empresa, los testigos y los documentos presentados en el juicio dejaron claro que el Sr. Watson se había referido al gigante de las búsquedas).
Pichai dijo que entrevistó a Watson en febrero de 2021 para un puesto de tiempo completo en la gestión de las relaciones de Google con los editores de noticias. Para aceptar el puesto, Watson habría tenido que dejar Ozy, lo que, según Google, podría perjudicar a la startup de medios digitales, testificó otro ejecutivo de Google el jueves. Como parte de las discusiones de contratación, Google consideró invertir alrededor de 25 millones de dólares en Ozy “para ayudar con la transición”, testificó Pichai cuando habló brevemente.
Pero Pichai trazó una clara distinción entre lo que Google realmente había imaginado y una adquisición total de Ozy. Nunca habló de una posible adquisición y nunca propuso una cifra de 600 millones de dólares, dijo el viernes a un jurado en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Este de Nueva York.
Shannon Frison, el abogado defensor de Ozy, negó la acusación del gobierno de que Watson informó a un inversionista sobre una oferta de compra de Google por 600 millones de dólares, calificando la afirmación como «inequívocamente falsa», en un comunicado de prensa publicado el viernes.
«Nunca tuvo una conversación así con Google y nunca le dijo a nadie que lo había hecho», dijo Frison.
El señor Watson se ha declarado inocente de todos los cargos que se le imputan. Si es declarado culpable, enfrenta hasta 37 años de prisión.
Watson, expresentador de MSNBC, lanzó Ozy en 2013, publicando artículos de noticias junto con producciones de televisión y podcasts. Ozy ha conseguido compromisos de inversores de alto perfil en un momento en que los editores digitales, como BuzzFeed y Vice, están recaudando miles de millones de dólares basándose en valoraciones que en gran medida no se materializan.
En el centro del juicio penal federal se encuentra un incidente de 2021 en el que el adjunto de Watson engañó a los empleados de Goldman Sachs durante una llamada de recaudación de fondos haciéndose pasar por un ejecutivo de YouTube. La revelación de la llamada precipitó el colapso de Ozy.
Los abogados defensores de Watson y Ozy culparon a su adjunto, Samir Rao, por la llamada telefónica falsa y por tergiversar los datos financieros de Ozy ante posibles inversores. Frison dijo en su discurso de apertura en mayo que Rao era “incompetente para el papel que desempeñaba”.
Rao y Suzee Han, ex jefa de gabinete de Ozy, se declararon culpables el año pasado de cargos de fraude.
La defensa del Sr. Watson continuó señalando con el dedo al Sr. Rao durante el contrainterrogatorio de esta semana, enfatizando ante los testigos de la acusación la participación personal del Sr. Watson en la supuesta conducta ilegal.
«El señor Rao se encargó de todos los aspectos financieros, desde las presentaciones a los inversores, estuvo en segundo plano con los números», dijo Frison en su discurso de apertura, añadiendo que «cometió errores cruciales que el gobierno ahora señala como algo de una conspiración”.
Los abogados de Watson también argumentaron que, aunque los fundadores de BuzzFeed y Vice tuvieron el mismo comportamiento que los ejecutivos de Ozy para atraer inversiones, los fiscales persiguieron a Watson porque es negro.
La comparecencia de Pichai ante el tribunal federal de Brooklyn siguió al testimonio de Rao, posibles inversores de Ozy y varias personas involucradas en la apelación de recaudación de fondos.
Allison Berardo, una ex empleada de Goldman Sachs que recibió la llamada engañosa, dijo el jueves que se sintió «violada» cuando se dio cuenta de que la persona al otro lado de la línea no estaba, dice Alex Piper, el ejecutivo de YouTube que Rao pretendía ser.
“Nunca había experimentado algo así en mi vida”, dijo Berardo al jurado.
Las acusaciones contra Ozy van mucho más allá de la llamada con los empleados de Goldman Sachs. Tripti Thakur, quien se desempeñó como directora financiera de Ozy durante tres meses en 2019, subió al estrado el jueves para describir un correo electrónico en el que Rao envió un contrato supuestamente falso con Oprah Winfrey Network a un posible prestamista bancario.
Los abogados defensores dijeron que Watson no estaba incluido en ese correo electrónico de 2019, reiterando su posición de que no debería ser castigado por la conducta de su ex colega.
Se espera que el juicio dure hasta finales de julio.
