Cuando Elon Musk imaginó por primera vez el sur de Texas como una nueva base de operaciones espaciales, prometió que SpaceX tendría una huella ambiental reducida y que el área circundante «quedaría intacta».
Diez años después, la realidad es bien distinta. Una investigación del New York Times muestra cómo el meteórico crecimiento de SpaceX en la región ha alterado radicalmente el frágil paisaje y amenazado el hábitat que el gobierno de Estados Unidos está encargado de proteger.
Es probable que se produzcan más repercusiones en el sur de Texas y otros lugares donde SpaceX se está expandiendo. Musk dijo que esperaba algún día lanzar sus Starships, el cohete más grande jamás fabricado, mil veces al año.
Los ejecutivos de SpaceX se negaron a comentar sobre solicitudes repetidas. Pero Gary Henry, que hasta este año fue asesor de SpaceX en los programas de lanzamiento del Pentágono, dijo que la compañía estaba consciente de las preocupaciones sobre el impacto ambiental de SpaceX y estaba comprometida a abordarlas.
Aquí hay cuatro conclusiones de nuestra encuesta:
Musk utilizó tierras preservadas como zona de amortiguamiento para las operaciones de SpaceX
Los sitios de lanzamiento de cohetes en Estados Unidos, como la Estación Espacial Vandenberg en California y el Centro Espacial Kennedy en Florida, suelen ser instalaciones enormes y seguras que abarcan decenas de miles de acres.
Musk no tenía la intención de comprar un terreno tan grande cuando consideró invertir en el área de Brownsville, Texas. En cambio, quería adquirir un pequeño terreno en medio de un terreno público, lo que el equipo involucrado llamó un “período sin cobertura”. Razonó que los parques estatales circundantes y las reservas federales de vida silvestre servirían como amortiguadores naturales.
Pero había un problema con este plan. Había varias casas habitadas en el pueblo de Boca Chica, adyacente al sitio de lanzamiento planificado, y había visitantes frecuentes al parque nacional. Estas personas tuvieron que ser evacuadas en cada lanzamiento previsto.
Aún más preocupante es que el lugar de lanzamiento previsto estaba cerca de uno de los hábitats de aves migratorias más importantes de América del Norte. La cercana playa de Boca Chica sirve como caldo de cultivo para las tortugas marinas de Kemp, la especie de tortuga marina más amenazada del mundo.
Musk engañó a las autoridades sobre sus planes para la región
Elon Musk y SpaceX inicialmente dijeron a los funcionarios locales que la huella de la compañía en la región sería modesta. El desarrollo de la empresa crearía varios cientos de puestos de trabajo gracias a una inversión de aproximadamente 50 millones de dólares.
Los funcionarios de la compañía también dijeron a la Administración Federal de Aviación, el principal regulador de SpaceX, que planean lanzar sus cohetes Falcon desde el área. Los halcones son los caballos de batalla de la empresa y se utilizan principalmente para lanzar satélites al espacio.
Musk implementó un plan completamente diferente. La inversión en las operaciones de SpaceX, incluida una planta de fabricación de cohetes, asciende ahora a 3.000 millones de dólares. Se está construyendo una segunda plataforma de lanzamiento. El crecimiento industrial ha causado tal congestión a lo largo de la pequeña carretera de dos carriles a Boca Chica que algunos de los 3.400 empleados y trabajadores contratados de SpaceX viajan al trabajo en aerodeslizadores.
SpaceX también ha comenzado a probar Starship, un cohete que eclipsa a la versión más grande del Falcon y pesa casi cuatro veces más. Cuando comenzaron los vuelos de prueba de Starship, Musk elogió el avance como un paso hacia el envío algún día de un vuelo espacial tripulado a Marte. Inicialmente, la FAA no esperaba operaciones de esta escala ni un cohete de esta potencia.
Los funcionarios del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. (NPS) también han expresado su frustración por las promesas incumplidas de SpaceX. La empresa acordó ciertas condiciones para limitar el impacto en el campo de batalla de Palmito Ranch, lugar de la última batalla de la Guerra Civil. Pero un funcionario del NPS ahora retirado dijo al Times que SpaceX violó varios de esos acuerdos. «Fuimos engañados», dijo el funcionario Mark Spier.
Las tierras públicas que rodean la base estelar han sido devastadas.
En abril de 2023, SpaceX realizó su primer lanzamiento de prueba a gran escala de una Starship. Pero el cohete no funcionó correctamente y un mecanismo de autodestrucción finalmente provocó que explotara. Chapas de acero, trozos de hormigón y metralla fueron lanzados a miles de metros de altura y luego se estrellaron contra el hábitat de las aves y el parque nacional y la playa cercanos. Se encontró un trozo de hormigón a 820 metros del lugar de lanzamiento, muy fuera del área donde la FAA había estimado que podrían ocurrir daños.
Esta no fue la primera ni la última vez que áreas protegidas fueron bombardeadas con escombros. En al menos 19 ocasiones desde 2019, las pruebas de los cohetes o prototipos Starship de SpaceX han provocado incendios, fugas, explosiones u otros problemas relacionados con el rápido crecimiento del complejo Boca Chica de Musk, al que él llama Starbase.
Incluso el aerodeslizador que utilizan los empleados para desplazarse ha creado lo que los funcionarios de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. describieron en una carta a SpaceX como nuevos peligros para una “área de importancia mundial para las aves playeras”.
El medio ambiente pasa a un segundo plano frente a las ambiciones de SpaceX y América
Musk aprovechó las limitaciones y las misiones en competencia de las distintas agencias mejor ubicadas para frenar la expansión de Starbase.
Los funcionarios encargados de proteger los recursos culturales y naturales de la región (particularmente los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre y del Servicio de Parques Nacionales) han perdido repetidamente frente a agencias más poderosas, incluida la FAA, cuyos objetivos están estrechamente vinculados a los de Musk.
Estados Unidos ya depende en gran medida de SpaceX para lanzar sus satélites comerciales y de defensa al espacio. Tanto el Departamento de Defensa como la NASA tienen la intención de transportar carga a bordo del nuevo Starship. La NASA firmó un contrato de 2.900 millones de dólares para utilizar el cohete para llevar astronautas a la Luna, el primero en más de 50 años.
La FAA es responsable de promover los viajes espaciales seguros. Y aunque se le exige realizar un estudio ambiental de las operaciones de SpaceX, la agencia reconoce que proteger el medio ambiente no es su primera prioridad.
«No hemos recomendado arrojar escombros a parques nacionales o tierras nacionales, pero la conclusión es que nadie resultó herido», dijo Kevin Coleman, el principal funcionario de licencias de lanzamiento espacial de la FAA. «Ciertamente no queremos que la gente se sienta aplastada». Pero es una operación muy importante la que SpaceX está llevando a cabo allí. Esto es realmente importante para nuestro programa espacial civil. »